« La détection précoce des talents sportifs constitue un enjeu majeur pour les fédérations internationales d’athlétisme. Si la question de l’identification des jeunes athlètes prometteurs semble intuitive, elle se révèle en réalité bien plus complexe : les performances exceptionnelles observées à l’adolescence ne garantissent pas nécessairement la réussite au plus haut niveau à l’âge adulte. Ce constat soulève une problématique centrale : comment identifier, parmi les jeunes athlètes, ceux qui vont réussir à atteindre un haut niveau de performance à l’âge adulte (catégorie senior) ?
Cette question s’inscrit dans un contexte scientifique où la relation entre l’âge et la performance sportive a fait l’objet de nombreuses recherches. Depuis les travaux pionniers de Moore en 1975, qui proposa le premier modèle mathématique de cette relation, la communauté scientifique n’a cessé d’approfondir la compréhension de cette dynamique. Plus récemment, Berthelot et ses collaborateurs ont développé en 2019 le modèle IMAP (Integrative Model of Age-Performance), fondé sur des mécanismes biologiques cellulaires, offrant ainsi une nouvelle perspective pour modéliser l’évolution des capacités physiques tout au long de la vie.
Notre étude s’appuie sur une base de données internationale disponible sur le site de World Athletics, couvrant la période 1985-2025 et contenant un bilan annuel (meilleure performance) par athlète, pour chaque sexe, dans chaque discipline athlétique. Ce corpus, portant sur plusieurs dizaines de milliers de performances au plus haut niveau mondial, permet d’analyser finement la trajectoire des athlètes d’élite à travers différentes disciplines.
L’objectif principal de ce projet est d’analyser la relation entre l’âge et la performance en athlétisme. Plus spécifiquement, nous cherchons à comprendre comment évoluent les performances athlétiques au fil du temps et à déterminer l’âge auquel les athlètes atteignent leur pic de performance.
Certaines études caractérisent la maturité athlétique d’une discipline par l’âge moyen de ses compétiteurs lors d’une saison donnée. Cette approche peut toutefois être trompeuse : selon les pays ou les disciplines, les athlètes ne débutent ni ne terminent leur carrière au même âge, ce qui fait varier cet âge moyen indépendamment du niveau de performance. Notre étude se concentre donc sur l’identification de l’âge au pic de performance, c’est-à-dire l’âge auquel les capacités athlétiques sont à leur maximum.
Cette approche permet de mieux comprendre la dynamique temporelle de la performance sportive, caractérisée par une phase de croissance progressive des capacités, suivie d’un plateau puis d’un déclin lié au vieillissement.
Ce rapport s’articule en trois parties. Une première étude présente les statistiques descriptives et une analyse inférentielle de l’âge au pic observé selon les disciplines et le sexe. Une deuxième étude mobilise deux modèles non linéaires, le modèle de Moore (1975) et le modèle IMAP (Berthelot et al., 2019), afin de modéliser la trajectoire complète de la performance. Enfin, une troisième partie confronte les estimations empiriques et modélisées afin d’en évaluer la cohérence. »